Deset antologijskih utakmica 'vatrenih' u kvalifikacijama za EP

Hrvatska nogometna reprezentacija nalazi se pred vratima novog kvalifikacijskog ciklusa za najveću europsku smotru, koju će 2012. zajedničkim snagama upriličiti Poljska i Ukrajina. To je i više nego dovoljan razlog da se podsjetimo njenih najpoznatijih utakmica iz četiriju prethodna ciklusa.

ITALIJA-HRVATSKA 1:2; 16. studeni. 1994., Palermo; Kvalifikacije za EURO '96

Bez obzira na silan talent, malo tko je 'vatrenima' davao i najmanje šanse u njihovoj prvoj velikoj kvalifikacijskoj utakmici protiv ondašnjih viceprvaka svijeta. Na stadionu Renzo Barbera, u Palermu, Tomislav Ivić, u ulozi privremene Ćirine zamjene, na terenu izvodi vjerojatno najjaču jedanaestoricu koja će zaigrati u kockastom dresu. Poprilično samouvjerene Talijane s dva pogotka šokira Davor Šuker, u to vrijeme Sevillin golgeter. Utješni gol za Azzure postiže Christian Vieri.

HRVATSKA-ITALIJA 1:1; 8. listopad 1995., Split, Kvalifikacije za EURO '96

Prepun Poljud dočekuje uzvratni susret dvije najbolje reprezentacije u skupini. Ćirinim 'sinovima' dovoljan je bod ne bi li u miru i uspješno priveli kraj ove kvalifikacijske priče. Talijani priređuju hladan tuš razgaljenim navijačima pogotkom Milanovog prvotimca Demetrija Albertinija, iz silovitog slobodnog udarca. Da osnovni plan domaćina ne bi do kraja otišao u sasvim krivom smjeru sprječava Šuker majstorski izvedenim jedanaestercem na samom početku drugog poluvremena.

SR JUGOSLAVIJA-HRVATSKA 0:0; 18. kolovoz 1999., Beograd; Kvalifikacije za EURO '00

Koliko je utakmica dvaju ljutih protivnika izazvala zanimanje javnosti, najbolje pokazuje činjenica da istu prenosi najveći broj europskih TV postaja, kao i prepuna beogradska Marakana. Od samog početka utakmice primjetan je oprez kod obaju suparnika, pa, ipak, ponajbolju priliku utakmice ima Davor Šuker, koji pogađa stativu Kraljevog gola. Utakmica će, među ostalim, biti zapamćena po višeminutnom prekidu prouzrokovanom nestankom struje.

HRVATSKA-REPUBLIKA IRSKA 1:0; 4. rujan 1999., Zagreb; Kvalifikacije za EURO '00

Hrvatima 'igra' samo pobjeda nad uvijek žilavim i krajnje neugodnim Ircima, koji našu reprezentaciju, nakon francuske bajke, spuštaju na zemlju već u prvoj utakmici kvalifikacijskog ciklusa, pobjedom od 2:0 na dublinskom Lansdowne Roadu. Nakon silnih pokušaja probijanja posljednje irske linije, veliku radost hrvatskim navijačima donosi Šukerov genijalan gol, na dodavanje Roberta Kovača, u četvrtoj minuti sudačke nadoknade.

HRVATSKA-SR JUGOSLAVIJA 2:2; 10. listopad 1999., Zagreb; Kvalifikacije za EURO '00

Nikad ispunjeniji 'obnovljeni' maksimirski stadion, s 40.000 navijača, dočekao je sastav iskusnog Vujadina Boškova u nadi za konačnim slomom najomraženija protivnika. Nakon sjajne akcije s Davorom Šukerom i Alenom Bokšićem u glavnim ulogama, od kojih potonji uspijeva ugurati loptu u protovničku mrežu, 'plavi' se vraćaju iz mrtvih s dva pogotka kojima kumuje Siniša Mihajlović. Nakon rijetko viđenog poteza braniča Mirkovića, nagrađenog crvenim kartonom, 'vatreni' izjednačavaju pogotkom Stanića, na početku drugog poluvremena. Nažalost, to nije bilo dovoljno za odlazak u Nizozemsku i Belgiju sljedećeg ljeta.

HRVATSKA-BELGIJA 4:0; 29. ožujak, 2003., Zagreb; Kvalifikacije za EURO '04

Pod imperativom pobkede, domaćin na prepunom Maksimiru dočekuju Belgijce u jednoj od ključnih utakmica za odlazak na Europsko prvenstvo u Portugal. Hrvatska, pod vodstvom Otta Barića, od prvog sučevog zvižduka silovito kreće u ofenzivu, što će uroditi s četiri pogotka u mreži suparničkog vratara, Frankyja Vandendriesschea. Protivnički napadači trojac Mpenza-Sonck-Buffel kraj obrane domaćina ne uspijeva doći do izražaja, što u konačnici 'vatrenima' osigurava dvije utakmice dodatnog doigravanja sa – Slovenijom.

SLOVENIJA-HRVATSKA 0:1; 19. studeni, 2003., Ljubljana; Kvalifikacije za EURO '04

Nakon i više nego blijedog zagrebačkog izdanja, Barićeva vrsta odlazi na megdan razgoropađenim Slovencima. Mjesto 'obračuna': legendarni stadion za Bežigradom, ispunjen do posljednjeg mjesta. Barićevi prvotimci u najvećem dijelu utakmice ponovno nisu na visini zadatka. Nakon crvenog kartona, kojeg u drugom poluvremenu zasluženo dobija Tudor, Iberijski poluotok se čini nikad udaljenijim. Pa ipak, jedan trenutak lucidnosti Dade Prše dovodi Slovence u mat-poziciju, a hrvatsku reprezentaciju na europsku smotru u Portugalu.

HRVATSKA-ENGLESKA 2:0; 11. listopad, 2006., Zagreb; Kvalifikacije za EURO '08

Premijerno gostovanje Gordog Albiona na maksimirskom 'ružnom pačetu' početak je jedne nove hrvatske reprezentacije, pod dirigentskom palicom Slavena Bilića. Usprkos nepovjerenja najšireg dijela javnosti kad je riječ o konačnom ishodu utakmice, Bilićevi igrači, pred prepunim tribinama, dolaze do senzacionalne pobjede zahvaljujući Eduardu...i tragikomičnoj nespretnosti engleskog vratara Robinsona. Osokoljena velikom pobjedom, hrvatska reprezentacija, unatoč skromnim očekivanjima prije samog početka kvalifikacijskog ciklusa, najavljuje ozbiljnu kandidaturu za odlazak na Europsko prvenstvo u Austriju i Švicarsku.

IZRAEL-HRVATSKA 3:4, 15. studeni, 2006., Tel Aviv; Kvalifikacije za EURO '08

Poneseni pobjedom nad Englezima, Bilićevi momci puni samopouzdanja ateriraju na telavivski aerodrom Ben Gurion. Nakon nespretnog gola kojim domaćin dolazi u rano vodstvo, gosti uspijevaju konsolidirati vlastite redove, pa do kraja poluvremena izjednačuju, a odmah zatim i prelaze u vodstvo golovima Darija Srne i Eduarda. Do kraja susreta 'vatreni' postižu (ali i primaju) još dva zgoditka i time potvrđuju dominaciju u skupini za čije su glavne favorite nogometni stručnjaci još donedavno izdvajali moćnu Englesku i Rusiju.

ENGLESKA-HRVATSKA 2:3; 21. studeni, 2007., London; Kvalifikacije za EURO '08

Vjerojatno, uz pobjede nad Njemačkom i Nizozemskom na Svjetskom prvenstvu u Francuskoj 1998., najsvjetliji trenutak hrvatske nogometne reprezentacije. U medijima najavljena kao utakmica koja Hrvatima rezultatski apsolutno ništa ne znači, a Englezima baš sve, utakmica poprima 'čudan' tijek događanja nakon golova Kranjčara i Olića u prvom poluvremenu. Vidjevši da je vrag odnio šalu, Englezi prebacuju u petu brzinu te uspijevaju, golovima Lamparda i Croucha, izjednačiti rezultat. Sve njihove nade padaju u vodu sjajnim potezom Mladena Petrića koji u 77. minuti matira domaćeg vratara Scotta Carsona.